Nezvykle krátka príprava a skorý štart do ostrého zápasového nasadenia. Pred Patriotmi Levice je v mnohých ohľadoch historická sezóna, jej ústredným motívom je vstup na európsku scénu. Nielen o tom, ale aj o prípravnom období, skladaní tímu, Federálnom pohári a novinkách pre fanúšikov, sme sa pred jej začiatkom rozprávali s generálnym manažérom Ladislavom Garajom.
– Máte za sebou asi najnáročnejšiu prípravu na sezónu. Aká bola z pohľadu generálneho manažéra?
„Príprava bola náročná hlavne z toho hľadiska, že nastal najväčší pohyb v kádri za posledné štyri roky. Našim cieľom bolo udržať káder čo najviac pokope. Niektoré odchody sa dali čakať, niektoré nás prekvapili, je to už ale za nami. Ako som už raz povedal, hráči, ktorí prejavili záujem hrať v našom tíme, nebáli sa konkurencie a premiérovú účasť klubu v európskych súťažiach brali ako svoju výzvu, sú tu. Najciteľnejšia zmena nastala na pozícii rozohrávača. Predsa len, Šimon Krajčovič zanechal v našom klube ozaj veľkú stopu, bol líder, kapitán, skvelý hráč i človek. Bolo jasné, že na Slovensku nie je hráč, ktorý by ho mohol rovnocenne ihneď nahradiť. Mali sme pripravenú slovenskú alternatívu na dlhšie obdobie, to však nevyšlo a tak sme veľmi pozorne hľadali v zahraničí. Venovali sme tomu s trénerom veľmi veľa času. Veríme, že Draško Kneževič naplní očakávania vedenia klubu a aj fanúšikov. Leto bolo náročné, teraz sa už ale tešíme na štart súťaží.“
– Bolo to špecifické, časť hráčov si plnila reprezentačné povinnosti, popri tom sa zháňali posily a k tomu všetkému to bolo všetko skrátené. Ako ste túto komplexnú operáciu podľa vás v klube zvládli?
„Áno, bolo to o to náročnejšie, že Michal Madzin bol prakticky celý august pri národnom tíme. Dlho sme nevedeli nájsť vhodný typ hráča na pozíciu pod kôš, stratili sme pri niektorých hráčoch zbytočne veľa času pri skautovaní, komunikácii s agentmi a samotnými hráčmi. Týždne utekali, nakoniec sme našli spoločnú reč s Deshawnom Freemanom a vrátil sa do tímu. Bol som veľmi milo prekvapený, s akou chuťou odohral turnaj Federálneho pohára v Kutnej Hore. Pôsobil na mňa akoby pokračoval tam, kde skončil minulý rok v play off. Hral fantasticky.“
– Najviac sa hovorilo o rozpade silnej slovenskej kostry tímu. Zostáva klubovým cieľom vybudovanie novej časti družstva v tomto smere?
„Nepotešilo nás to, ale taký je športový život. Hráči majú svoje sny, ambície, na niektoré veci majú iný názor. Sezóna ukáže, či ich rozhodnutia odísť boli správne, alebo nie. Okrem Viktora Juríčeka, na ktorom bolo vidieť, že potrebuje zmenu, novú výzvu, sme o ostatných slovenských hráčov mali záujem. Samozrejme, klubový život ide ďalej. Mali sme záujem o ďalších 2-3 slovenských hráčov, ktorým sme ponúkli možnosť zahrať si v našom drese v európskych súťažiach, vybrali si ale iné možnosti pre svoj kariérny rast. Škoda, lebo do Európy sme chceli ísť hlavne preto, aby sme posúvali slovenský basketbal dopredu. Mentalita Slovákov je občas zvláštna, ťažko pochopiteľná. Tešíme sa, že v tíme zostal Boris Bojanovský, Maťo Bachan a trojica mladíkov, v ktorých vidíme budúcnosť. Všetci majú v klube dlhodobejšie kontrakty a pre mňa je jednou z tohtosezónnych priorít, aby vždy, ak to bude možné, dostávali v lige minúty a oťukávali sa v nej. Ak budú na sebe tvrdo pracovať, ich čas príde a čoskoro môžu nahradiť hráčov, ktorí v lete odišli. V hľadáčiku máme niektorých ďalších slovenských hráčov, ktorých budeme počas sezóny sledovať.“
– Z ŠBK dostali priestor na súpiske dvaja mladíci. Čo si od nich sľubujete v tejto nabitej sezóne?
„Sľubujem si od nich, že v tréningoch ukážu vôľu a kvalitu zabojovať o minúty v zápasoch Niké SBL. Alex Krajčovič aj Samo Solčánsky sa chcú v budúcnosti živiť basketbalom a našim cieľom je vytvoriť im podmienky na to, aby sa do dvoch sezón stali stabilnými hrajúcimi hráčmi v A-tíme Patriotov. Zápasovú prax budú v sezóne zbierať v tíme juniorov, ako aj v našom spoločnom projekte s ŠBK Junior Levice v 1. lige mužov.“
– Patrioti majú z pohľadu šírky družstva asi najkvalitnejšiu súpisku od čias NBL. Bude to stačiť na fungovanie v dvoch súťažiach?
„Veríme, že áno. Musíme byť ale zdraví. Trápi nás, že Patrik Pažický opäť laboruje s kolenom. Tretíkrát urobil výbornú letnú prípravu a tretíkrát ho koleno stoplo po prvom prípravnom zápase, hoci sa pol roka tvrdo pripravoval na návrat. Veríme, že sa rýchlo vráti do zostavy, rovnako tak čakáme na neskorší jesenný príchod Jakuba Merešša. Káder je ozaj kvalitný, tréneri majú na každý post niekoľko alternatív. Verím, že to zvládneme.“
– Ako generálny manažér ste sa podujal na druhej edícii Federálneho pohára. Ako ste spokojný s týmto ročníkom?
„Federálny pohár je moje basketbalové dieťa, strávil som pri jeho prípravách počas leta veľmi veľa času na to, aby bol ešte kvalitnejší a lepšie pripravený, ako tomu bolo v jeho prvom vydaní. Samozrejme, bez účasti klubov a podpory z ich strany, by sa nám ho nepodarilo zorganizovať na takejto úrovni. Hoci bol Federálny pohár v Čechách tento rok trochu v tieni majstrovstiev Európy, myslím si, že druhý ročník naplnil očakávania po športovej, mediálnej a reklamnej stránke. Teší ma, že sa slovenské kluby v ňom nestratili a uznanie sme si zaslúžili aj od popredných českých tímov. Beriem to tak, že Federálny pohár určitým spôsobom bojuje za zlepšenie mena slovenského mužského basketbalu. Teší ma, že sa mu to darí. Bohužiaľ, nie posledné štyri roky, ale dlhodobo je diplomacia, respektíve všeobecná hodnota slovenského basketbalu z pohľadu zahraničia, na veľmi nízkej úrovni. Vo veľkej miere si za to môžeme sami. Kluby nehrajú FIBA súťaže, asociácia dlhodobo nepracujeme s médiami a marketingom. Z toho, že národný tím hral po dlhých rokoch kvalifikáciu o postup na MS sme napr. nevyťažili absolútne nič. Z práve končiacich sa majstrovstiev Európy sa v médiách nedozviete ani len výsledky. To je všetko obraz sily a mediálneho postavenia basketbalu u nás za posledných desať rokov. Nehovorím, že všetko je zlé, predchádzajúce aj súčasné vedenie SBA spravilo kus dobrej roboty, ak však o svojom produkte nedokážete informovať, alebo ho mediálne predať, jeho hodnota sa stráca. Dlhodobo na to upozorňujeme, ako na tomto poli úplne horíme. Stačí si pozrieť web SBA, o Federálnom pohári ani slovo, kopec neaktuálnych informácií.
– Ako vidíte budúcnosť tohto projektu? Má potenciál ďalej rásť?
Federálny pohár berieme ako produkt, ktorý má pred sebou budúcnosť. Oproti prvému ročníku sme urobili výrazný posun, dokázali sme získať reklamnú kampaň v najpočúvanejšom slovenskom rádiu aj so spravodajským servisom, mali sme štyri priame televízne prenosy, našli sme druhý rok po sebe silného partnera, ktorý vykryl z veľkej časti náklady na rozhodcov vo všetkých štyridsiatich zápasoch, čím výrazne odbremenil účinkujúce kluby. Takúto pomoc kluby nedostanú v žiadnom inom regionálnom pohári, či turnaji. Treba dodať, že pohár finančne podporila aj SBA, za čo jej patrí veľká vďaka. Mojím cieľom je ísť s Federálnym pohárom krok po kroku ešte ďalej. Verím, že sa mi ako zástupcovi Federálneho pohára podarí na jeseň stretnúť sa s vedením Českej basketbalovej federácie. Opakujem, potenciál tejto súťaže je obrovský. Dôležité ale je, že si to nemyslím iba ja, alebo my na Slovensku, ale aj zástupcovia popredných klubov v Čechách.“
– Premiérovo si klub zahrá Ligu majstrov alebo Európsky pohár FIBA. Ako ste zvládli a ste pripravený na organizačné povinnosti?
„Obrovské množstvo papierovej roboty, lietanie na žrebovanie súťaží, komunikácia s vedením FIBA. Bolo a je toho dosť, je to pre nás nová skúsenosť. Preveria nás ešte samotné domáce zápasy, ktoré nás na jeseň čakajú a povinnosti okolo nich. Musím poďakovať kolegom, ktorí my s tým v klube pomáhajú, Marek Imre, Samo Pacala a ďalší si plnia svoje úlohy na jednotku. Spolu to určite zvládneme a naučíme sa veľa nového.“
– S akými cieľmi idete do pohárovej Európy?
„Do Európy ideme s cieľom dobre reprezentovať mesto Levice, ako aj slovenský basketbal. Účasť v pohárovej Európe nie je pre tímy z našej ligy niečím pravidelným. Vážime si, že nám naši kluboví partneri dali túto možnosť, keďže finančne je to fakt náročné. Verím, že sa im odmeníme dobrou hrou a nejaký ten zápas sa nám podarí aj vyhrať. Aspoň jedno víťazstvo v kvalifikácii Ligy Majstrov, prípadne postup zo základnej skupiny Európskeho pohára FIBA by bol pre náš klub obrovským úspechom. Ideme si splniť náš sen, ktorý sme si zaslúžili tvrdou robotou v posledných rokoch. Spravíme všetko pre to, aby to bola ozaj historická sezóna pre náš klub.“
– A čo domáca scéna, tam sú aké méty?
„Lučenec, Komárno, ale aj ďalšie tímy vyskladali ozaj kvalitné kádre. Hovoriť o nižších cieľoch, ako o opätovnom útoku na titul by bolo alibizmom, na druhej strane, aj keď mám pocit, že máme kvalitnejší káder ako v minulej sezóne, myslím si, že liga bude silnejšia a vyhrať ju bude oveľa náročnejšie, ako minulý rok.“
– Čo môžu fanúšikovia očakávať od klubu v novej sezóne?
„Po mediálnej stránke chceme byť aj naďalej vzorom pre ostatné kluby. Chalani z Creative Visuals spolu s našim grafikom a fotografom Lukášom Droppanom, sa na novú sezónu tešia a myslím, že opäť prinesú fanúšikom skvelé výstupy na európskej úrovni. Už z Malagy chystáme video výstupy a do sezóny prídu aj ďalšie novinky. Na klubový web by sa mal vrátiť v minulosti veľmi obľúbený blog Levických Patriotov. Fanshop sa postupne rozrastá o nové produkty, už počas víkendu bolo vidieť, ako sa hala menila na žlto-zelený dav. Fanúšikovia sú správne nažhavení, myslím, že sme pripravení im ponúknuť sezónu plnú zážitkov.“
Foto: Lukáš Droppan
